1 第 1 章
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“表哥，你接到叶家姑娘，真要跟她成亲吗？”初雪不期而至，细小的雪粒子漫天飘洒，天地间已经昏黄一片，看不太清楚了。路上行人稀少，一辆乌篷驴车沿着山脚下的驿道驶来，车轮碾着薄雪压出两道印痕，很快又落了一层新雪。
赶车的青年男子清隽温润，披着蓑衣，侧身坐在车辕上。他没有搭理表弟的话痨，一抖缰绳，赶着驴车加快了速度。
天色不早，前不着村后不着店的，他们必须在天黑前找到落脚处，不然风雪中难保不会冻死在外头。这一路他们也遇到了许多灾民，路有饿殍是再寻常不过的事情。
这些灾民是被南方的乱兵和天灾逼过来的，饥寒交迫，一个不好，就会变成盗匪流寇。原本按照计划，两天前他们应该就能赶到目的地，可一路不太平，又遇上这场风雪，已经是耽搁了。
周元明没得到回应，从车篷里探出身子说道：“表哥，你自己都不担心吗？那叶家姑娘也不知长的什么样子，是美是丑，性子凶不凶，你从来都没见过她。原本还以为这桩婚约作罢了呢，表哥我跟你说，我们临来的时候，你家老太太还特意问了，她说……”
“元明！”谢让打断他的话，淡声道，“外头风大，你哪来这么多话。”
周元明冷得缩着脖子，缩回车里去了，很快又扒着车帘探出个脑袋，不死心地说：“可是，表哥，听说那个叶家姑娘才十四岁……”
“这桩婚事是祖父当年定下的。”谢让平淡陈述道，“如今祖父已经过世，只要叶家姑娘不悔婚，我自然是要娶她的。”
周元明正打算放下帘子回去，谢让却又扭头交代道：“还有，你记住了，就算叶姑娘年纪比你小，她既然是我未过门的妻子，你见了面也要称呼一声叶姐姐，不得无礼。”
“……知道了。”周元明欲言又止，还是乖乖地答应了。
谢让瞥了周元明一眼，没再说什么。他这个表弟也才不过十五岁，年纪还小，但应当是知道分寸的。
谢让和叶家姑娘是自幼定下的娃娃亲。那时叶姑娘才刚出生，谢让也只有四岁。
叶家远在江南道宣州，谢让的祖父谢信当时任宣州知府，叶家是当地数得着的豪绅望族，双方自然就有了往来。一日谢信与叶家家主品茶说话时，听说叶家刚生了个嫡出的小孙女。恰巧四岁的谢让才开蒙，怀里抱着笔墨，嘴里嘟嘟囔囔背着三字经从祖父的书房外经过，谢信便指着谢让，笑言两家不妨做个亲家吧。
叶家家主自然不会反对，两人当场定下了这桩婚约。
谁知才不过半年，祖父就蒙贵人赏识，升迁到京城做官。此后十年间，祖父仕途顺利，一路青云直上，从一个从四品知府，一直坐上了正二品户部尚书的位子，朝廷重臣。
如此一来，叶家的这桩婚约便有些微妙了。
此一时彼一时，一个小地方的士绅之家，对比尚书府就实在不够看了，加上宣州到京城路途遥远，十年间两家也没有几回来往。
可以说，这婚约还作不作数，全在祖父谢信的一念之间。
直到四年前，谢信卷入朝廷权谋，在夺嫡中站错了队，被抄家问罪，很快就不清不楚地死在了天牢里。
谢信一死，谢家便如同大厦倾覆，一夕之间，偌大的尚书府轰然倒地，已经入仕的子孙下狱问罪，其余家眷流放岭南。
谢让那年十四岁，跟着家人踏上了流放的路。走了两个多月，还没走到一半，老皇帝薨了，新皇登基，大赦天下。
新皇的皇位来得不正，大约还想要个好名声，格外加恩，下旨赦了谢信的罪名，准其家眷返回老家。
谢让他们不用再流放了，然而经过这一番折腾，一门子老弱妇孺已经死的死、病的病，调头再往回走，又走了大半年，才得以回到陵州老家。谢让的母亲没死在流放路上，却病死在回陵州途中，父亲早已刺配边关，十四岁的谢让成了家中大梁。
易地而处，变成谢家的境况尴尬起来。谢家出事后，两家就断了音讯，谢让原本以为，既然双方都默契地没再提起，叶家这桩婚约大概就这么不了了之了吧。
新帝登基这几年，天下就没太平过。西南大旱、淮南水灾，边关各地烽烟四起。几个月前，昭王在江南道起兵造反，宣州是昭王封地，叶家无可避免地牵连其中，先是被叛军盘剥一遍，征钱征粮，等到昭王败退，朝廷军队打过来，叶家却又落了个“附逆”的罪名。
附逆是抄家灭族的大罪。叶家家主自知难逃，也只能先想法子送子孙后辈逃命。于是趁着城破混乱，叶姑娘被送出城，千里迢迢来陵州投奔谢家。
祸不及出嫁女，叶家的意思，自然是希望他们尽快完婚。等谢让收到信时，人已经在半路上了。
谢让只得按信中约定，赶紧动身来接人。
紧赶慢赶，好不容易在天黑前赶到了前面的市镇，投宿一晚。第二日一早雪停了，天色依旧阴沉，地上的积雪一两寸厚，谢让和周元明牵着驴车，步行一个多时辰，抵达了麓山脚下的山北村。村子很小，零零散散只有十几户人家，从这里上山不远，就是净慈庵了。
叶家姑娘如今就在净慈庵中。
叶家姑娘一个闺阁弱女，一路混在流民中逃到这里，没有直接去谢家投奔，却停留在距离陵州还有三四日路程的净慈庵，想来也是有考量的。叶家如今获罪，两家又是这个情形，若是谢家没有如约来接人，那就摆明了不愿意履行这桩婚约，叶姑娘自然另做打算。
所以尽管赶上这场雪，谢让还是决定先上山。他心中思忖，道路积雪，天气也不见放晴，他们恐怕一时无法回程，他先上山去见叶姑娘一面，也好表明态度，再从容安排回去的事情。
山路难行，再有积雪，驴车是没法上去了。谢让便决定让周元明留在村里看守驴车，他在鞋上绑了几道防滑的草绳，仔细向山民问清路径，踩着积雪独自上山。
路倒不是太远，进山三四里，翻过一道山梁，就来到了净慈庵。此刻庵堂大门紧闭，四周寂静，苍茫雪野中竟有几分不染尘埃之感。
庵堂门前台阶上的积雪已经打扫干净了，谢让跺去两脚泥雪，稍稍整理了一下衣裳，抬手拍响门环。
他拍了两遍，等了等，里边传来一个女声：“谁呀？”
谢让扬声道：“打搅师太了。弟子是从陵州来寻亲的，有要事求见。”
门栓响动，大门稍稍闪开一条缝，里边的人隔着门缝打量了谢让一番，才把门拉开半边，两个戴着尼僧帽的尼姑站在门槛内，一个五六十岁上，另一个年纪轻些。
“见过师太。”谢让躬身行了个揖礼，说道，“弟子是陵州白石镇谢家的人，来此寻找江南来的一位叶姑娘，此前得知她在庵中借住。”
老尼姑双手合十：“阿弥陀佛，庵中是有一位叶姑娘，施主是她什么人？”
“弟子谢让，是叶姑娘定了亲的未婚夫婿，有庚帖为凭。烦请师太帮忙通传一声，弟子是专程来接她的。”
老尼姑又念了一声佛号，说道：“这位叶施主自从来了就一直病着，听说路上遭遇流寇，受了惊吓，又跟家人失散了，整日病得昏昏沉沉的，神志不甚清醒。原本该想个法子给她看病，可赶上这场风雪，庵堂如今已经收留了太多灾民，小庵力量微薄，怕是再过两日庵中就该断粮了，实在无法照顾周全，贫尼正发愁呢。”
谢让听出了老尼姑言下之意，忙说道：“感谢师太照拂了。叶姑娘如今能否起身，若能起身，弟子这就接了她下山看病。”
老尼姑颔首：“这里是庵堂，男子不得入内，施主且在这里稍等片刻。”
谢让便立在门口等。约莫一盏茶工夫，大门重新打开，两个尼姑搀扶着一个羸弱的少女出来。
那少女微低着头，一头乌黑长发稍显凌乱地披散在身上，几乎遮住了大半张脸。
老尼姑将手中拿着的东西递给谢让，说道：“叶施主来的时候并无行李，只有这张庚帖是在她枕边找到的，上边确有谢让的名字。”
谢让赶紧道谢，接过庚帖顾不得看，先塞进怀里，伸手把那女子接过来。两个尼姑把她送出门槛，叮嘱几句，便转身关上了大门。
谢让再次向尼姑道谢告别，扶着女子站稳，这才得以仔细打量自己这位初次见面的未婚妻。这女子身量只到他肩膀，青布衣裙，整个人显得纤瘦单薄，年纪似乎比实际还要小，一副娇柔病弱的样子。
他正在打量，不期然对上了一双漆黑的眸子。少女抬起了头，身高差距使她微微仰着头，视线不闪不避，就那么眸光定定、神情安静地望着他。
谢让稍稍一怔。
这位叶姑娘，与他想象中差的实在有些大。
他脸上带起几分有礼的笑意，温声道：“叶姑娘好。在下谢让，来接叶姑娘归家。”
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