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姜家。
姜德运坐在椅子上,眉头蹙起,面容发愁。
“老爷,”沈氏捧着一方用绸布包得仔细的砚台放在桌上,轻声道:“这砚台可是咱们花了三千两银子才买得的,真要送去给茶盐司主?”
“我倒不是心疼银子,”沈氏说:“只是送了这名砚就再难去寻这么好的东西了,明年庭玉上京赶考,咱们拿什么去给那位?”
姜德运嫌她啰嗦,挥袖道:“当时的情况我只能答应,既然答应了又岂有反悔之理?”
“不过......”他停了下,又道:“送给这位茶盐司主也不算亏。”
“怎么说?”沈氏坐下来。
“你可知这位出身何处?”姜德运道:“这位是承德侯府的公子,祁太妃疼爱的侄孙,虽不是世子但那也是世家身份。祁家多半的人在朝堂当官,咱们要是跟祁家攀了关系,往后对庭玉入仕大有益处。”
这么一想,沈氏眼睛亮起来:“老爷说得对,咱们也不能只巴望京城那位,多几个选择也是好的。”
“既如此,那老爷为何还愁眉苦脸?”她问。
“我哪是愁这个。”
“那是因为什么事?”
姜德运叹气:“今年送去京城的春饼,那边并不满意,我担心再这么下去影响庭玉明年上京的事。”
沈氏一听,也发起愁来:“可往年不是也这么送的吗?”
“往年是往年,但今年有了别家对比,咱们的就不够看了。”
沉吟了会,姜德运道:“说来说去,还是咱们的制茶手艺不够好,若是能得单家......”
说到这里,他缓缓停下来。
沈氏接话:“单云华那丫头性子太倔了,老爷使的那些法子都难不住她。”
“确实是小看了她。”姜德运道:“不过这样也好,她能有这般本事,以后嫁入我姜家就能为我们姜家所用。”
“只是眼下还没定论呢,”沈氏说:“她不肯做妾,咱们拿她也没法子,且不说她有单家的手艺,就说庭玉年纪不小了,得尽快跟知州家女儿定下亲事,免得夜长梦多。但单云华这边没落定,咱们也不好贸然去知州家提亲。”
听得此,姜德运面色沉吟:“再等等,总归有法子让她低头。”
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茶盐司。
自从新官上任后,沉寂了半年的茶盐司又开始忙碌起来。别看茶盐司司主官职不大,但掌管之事颇多,除了地方茶盐商市外,还掌当地矿冶、茶盐赋税、河渠监管、民政司狱等等。是以,每天只要茶盐司开门,进进出出办事的人就不少。
后院案房里,祁瑾序看完一批公文后,揉了揉额。
小厮有眼色地奉上茶盏,祁瑾序顺手接过,只不过品了口,他沉脸抬眉。
“爷,”小厮的模样笑得比哭还难看:“小的后来又去问过了,单家小姐依旧说茶卖完了。小的也没法子,总不能不给您吃茶吧,所以......所以上了盏白开水。”
话落,门口传来一阵嘲笑。
“哈哈哈.......没想到你堂堂侯府公子来了建安也有这么落魄的时候,居然喝白开水哈哈哈......”
“你很闲?”祁瑾序懒得理会他。
“对啊,刚从外头吃茶回来,确实有点闲。”蔺琰故意道,然后从身后掏出个茶盏来放在桌前。
茶盏里是茶,清幽的茶香徐徐钻入鼻尖,如兰似蜜,宛若一缕轻柔云雾落在心头,令人心旷神怡。
祁瑾序抬眼,就见蔺琰背着一只手,对他嘿嘿笑。
“知你口味挑剔,这道茶送你的。”他说。
祁瑾序默了会,放下笔,端起茶盏品了口。茶汤入喉如丝绸缓缓拂过,顺滑,醇厚,甘甜。
须臾,他微蹙的眉梢舒展开来。
“哪来的茶?”
蔺琰不答,只问:“好喝吗?”
“堪称臻品。”祁瑾序道。
蔺琰满意了,当即一屁股坐在桌边,将身后的一饼茶递过去:“单二小姐给的。”
“你又去她那顺东西?”
“啧......话别说得这么难听啊。”蔺琰不乐意道:“什么叫顺东西?我们这叫君子之交,互赠礼物。”
祁瑾序轻嗤:“你何时跟单二小姐成君子之交了?”
“这你就不知道了吧。”蔺琰说:“在我帮你查案这几天,一得空我就去单家作坊吃茶,吃着吃着,就结了笔交情。”
“我跟你说......”他又道:“这饼茶可不是普通的,跟上回送的不一样,上回送的茶是单二小姐自己制的,可这一饼不止是她制的,还是她亲手栽种的。”
“拢共也就几饼,然而这么稀少的情况下,单二小姐还是送了我一饼。哎呀......”蔺琰折扇一打,自得地喟叹:“没想到小爷来了建安也这么受小娘子的欢迎。”
祁瑾序也不知是什么心情,看蔺琰莫名不大顺眼起来。
他神色微敛:“说了这么多,你想要什么?”
蔺琰一听,立马跳下桌子,讪讪笑道:“还是哥了解我。”
“我呢......”他收了折扇,打着商量道:“最近手头有点紧,哥,你帮帮忙呗。”
祁瑾序好整以暇睨他。
“你堂堂小公爷,当年京城百花楼豪掷千金不在话下,如今来了建安怎么就混成这样了?”
蔺琰被他回击得一噎,撇嘴道:“当年是当年,我现在不是遇着难了么。祖母为逼我回去,断了我所有开销,我没办法只能找你啊。”
他做出可怜巴巴的模样:“哥,行不行?”
祁瑾序不说行也不说不行,吊着他卖关子。
半响,蔺琰啧了声:“我知道你也想让我回京,但我打死是不会回的,你若不帮我我自有其他办法。”
说着,他伸手去够桌上的茶饼,打算带回去。不料,茶饼才拿起来就被一只手摁下。
祁瑾序面无表情:“要多少?”
蔺琰得逞地笑起来:“一饼好茶,换一千两不过分吧?”
“你那还有多少?”祁瑾序问。
“什么?”
“上回单二小姐送的茶饼还有多少?都拿来。”
“你都拿去,我喝什么?”
祁瑾序面无表情:“再给你五千两。”
“成交!”
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这厢两人谈着话,外头常舟禀报道:“主子,姜家来人了。”
蔺琰扭头,就见小厮领着个约莫四十的男子站在门外。那男子瞧见他,讨好地笑着。
“进来。”祁瑾序头也不抬。
“祁大人,”男子捧着个匣子,进来就行了一礼:“小的是姜家的管家,奉我们老爷的命,给祁大人送名砚来了。”
说完,他把匣子郑重地放在桌上,然后打开,露出里头的砚台。色碧而透,如玉温润,雕刻之精致却又不繁琐。
蔺琰探头看了眼,也不禁露出赞许之色。
“我们老爷说了,这方砚放在姜家反而埋没,倒是送给祁大人正好。所谓好马配好鞍,宝剑赠英雄,祁大人英武不凡,这前朝名砚就该配祁大人这样高贵的身份。”
蔺琰抱臂:“你倒挺会说。”
“小的这是说实话。”姜管家殷切道:“我们老爷还说了,若是祁大人不嫌弃,往后姜家的茶坊敞开门欢迎大人去吃茶。大人初来建安,有需要使唤的地方,我们姜家也愿效犬马之劳。”
祁瑾序淡淡勾了勾唇,目光从名砚上收回,“嗯”了声。
须臾,见这管家踌躇未离去,他问:“你们老爷还有事?”
“呃......是这样。”姜管家道:“我们老爷遣小的来问问大人,上次有桩关于单家作坊卖霉茶的案子,其中有些误会,那状告的妇人是姜家远房亲戚,可否将那妇人先放回家去?”
这话说出来,众人心照不宣,但祁瑾序给面子地没拆穿。
“这种小事罢了,姜老爷既然提了,本官自然会卖姜家一个人情。”
“哎哎哎,多谢祁大人。”
“不过,”祁瑾序话锋一转:“人可以放,但案子恐怕还不能结。”
“诶?”
“你回去跟你家老爷说,这是本官上任后接的第一桩案子,当然得像模像样查一翻。至于其他的,让他尽管放心就是。”
姜管家一听,明白了。都说新官上任三把火,这位祁大人估计是想利用这桩案子烧一把火做做样子给建安百姓看。
如此一想,他放下心来,恭敬地退出屋子。
没多久,祁瑾序收了公文,施施然起身。
“哥,做什么去?”蔺琰忙问。
“当然是去查案。”他道:“上回你说城南有许多黑作坊,择日不如撞日,今晚我就去会会。”
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姜管家去茶盐司送名砚虽低调,但单云华还是得到了消息。
她唇角溢出丝轻蔑:“我的猜想果然是对的,他拖着案子不判,是想两边都捞好处。”
单云慧坐在一旁发愁:“这可如何是好,虽说清者自清,但万一姜家后头又搞什么动作,咱们事事被动。”
“那就化被动为主动。”单云华道。
“你有法子?”
思忖片刻,单云华说:“我们不能坐以待毙,得两手准备。那饼霉茶确实是外焙茶,只是到底从哪家作坊流出来的,得查一查。”
“可建安的外焙茶这么多,上哪查去?”
“是很多,但也不是没线索。我此前仔细观察过,那饼霉茶的纹路条索跟咱们家的春饼极像,而且压得紧实,可见石模工具不简单,整个建安能有这般石模工具的也就几家。不过,是人都要脸,他们平日里打着良商的旗号定然不会明目张胆做假,若我没猜错,那饼霉茶肯定是从城南黑作坊流出来的。”
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傍晚,用过晚膳后,单云华作了身男子装扮,径直去了城南一带。
建安百姓多以种茶为生,日出而起日落而息,是以一到傍晚用过晚膳后几乎家家关门闭户歇息了。单云华的马车从城西一路至城南皆安安静静,但出了鼓楼后,街道就变得热闹起来。
尽管南城外的街巷狭小,可走在青石板铺陈的街上,几乎能看见各家院子里亮起的朦胧灯火以及热火朝天的忙活动静。偶尔,还能遇见一些扛着麻袋或推车的人。
这些人大多是外地茶商,不知从哪摸得的消息,来这购茶。
单云华站在岔路口观望了会,转头见不远处有个伙计正开铺门,她忖了忖,抬脚走过去。
“小哥,向你打听件事。”她尽量压低嗓音,让自己看起来像男子。
那伙计正在卸门板,转头,见她模样俊逸清秀,原本不耐烦的神色淡了些。
“打听什么事?”
单云华道:“你可知何处有雪团卖?”
所谓“雪团”乃产于建安北岭一带的茶,以茶芽白毫密布且繁茂似雪而得名。这类茶在建安很是出名,多数外焙茶照着仿制。①
那伙计一听,问:“你是哪的茶商?”
“漳州来的。”单云华胡扯了个地方。
伙计打量了她一会,迟疑道:“雪团我们这就有,你要多少?”
“可否先让我看看货?”
“行,”伙计把最后一块门板卸下来,邀请道:“进来吧。”
单云华跟着他进门,殊不知,在对面街角处,有两人站在那看着她。
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“主子,”常舟道:“那不是单家二小姐吗?怎么在这?”
祁瑾序隐没在夜色中,沉吟不语。
适才的身影,即便她装扮得再像男子,他也看得出是她。她熟门熟路地出现在这,一番行话说得顺溜,确实可疑。
须臾,他开口:“走,过去看看。”
“就......这么过去?”常舟不解,他们是来暗访的,怎么能光明正大地露面呢?
不料,祁瑾序瞥眼过来:“难道要我抬你过去?”
“......属下不敢。”
他讪讪低头,赶忙跟上祁瑾序的脚步,朝那家铺子走去。
南城外街道上,许多都是私人住宅改建作坊,前门是铺子,后院就是制茶场所。这会儿夜幕彻底笼罩下来,铺子也陆陆续续地开门营业。
这些铺子有个共同特点,门不会开太大,灯火也不甚明亮。放眼瞧去,隐约可见一些铺子里三两个人头在光影中晃动。
单云华来得早,此时铺子里人还不多。小厮领她进来后,从竹筐里取出饼茶。
“这就是雪团,都是今年的春芽,建安卖得最好的就属它。”
单云华接过来,正打算走到烛火旁仔细看,那厢就听见外头有人询问。
“店家,可有雪团?”
听见这陌生却熟悉的声音,单云华猛地扭头。
只见店铺外,祁瑾序一身玄衣锦袍负手站在那,清冷的眉眼疏离而审视地看着她。
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