第二回 柳外花魁
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时光飞逝，转瞬就是十三载。街，自然是热闹的。今天有些热闹的过了。挤也挤不透，来往商贩并不甚多。在街心打起了座彩楼。姑娘们、小姐们也收起了昔日的规矩、体统，挤在了人群里。公子、少爷、走卒。贫妇也不论高地贵贱，只屏气凝神，仰首观望。风缓缓的倒是甚解风情。
彩楼上，几个当官的端坐品着茶，谈论着。几位俊美的姑娘在另一座彩棚里坐着，比琴斗棋、写诗作画。台上台下众说纷纭。是了，今日本是当朝圣上选妃，纳妾。勿怪如此热闹了。
人群外有人高喝：“让开，让开。李相府的婉青小姐到了。”围观的人一阵骚乱，让开一条巷子。一乘四人软挢打了进来，直至彩台上，方打起轿帘，撤了出去。一位珠光宝气的小姐莲步轻移。却见她，飞仙紒巍巍高耸，金灿灿珠凤衔翠；红扑扑粉面桃腮，却月青黛如眉，盈盈俏眼灵转；娇婉行动似碧柳扶风，环佩叮当如莺歌燕语；翠绿团花锦襦，石青色金丝云纹大绶，蔽膝。月白色薄纱长巾绕臂起浮。翠绿色高头云履，妩媚俏丽似天人一般。方浅浅一福，即赢得赞声无数，慨叹万千。那评官忙举步上前，掺之，曰：“婉青小姐才名远扬，东都文雅无不敬仰。下官不才亦是手下败将，岂敢评论。即请秀女席就座吧！”李婉青含笑道谢，彩棚中入座。其他秀女继续评审……
彩楼下，你拥我挤争看佳人。一来二去自有差误，一位卖花的农家女儿被挤了进来，挤倒在地。一篮绢花绒饰洒落满地，瞬间踩坏十数。姑娘急得含泪蹲身去拾，苦求声没在了喝彩尖叫声中。那姑娘的身形也没了下去……
一个青年，脚下似踏了什么，移足低头，却被一片“雨荷”迷住。也随着她没了下去，拾起绢花，却不舍得还她；探手入怀取出一锭银两，也不论多寡直送过去。
那姑娘破涕为笑，却让人另一番心疼，有些不知所措。乌云轻挽，只别个小银梳。一身湖蓝布衣裙。虽粘了土，却清新出奇。淡淡面颊不施粉黛，天然的眉如远山；凤目清纯泪光点点；坚挺结鼻轮廓分明；上圆下方观音唇圆润静祥。那淡淡的清秀，天然的风骨，好似夜空里的一轮皓月清浅怡人。只看的青年无尽神往。偏有那不解风情的莽夫撞的她险险跌倒，青年忙伸手相扶，姑娘方立住身形。那青年双眉一挑，喝道：“滚开，不开眼的东西。”
他的喝声惊动了周围的人群，也惊动了台上的官员，一个个回首，却见他又俯身去拾那些花，送还姑娘。一个个也学着去拾那些踩坏的绢花，拿在手里，却不肯还她，更有拿钱来买的不在少数。姑娘缓缓道：“谢谢各位了。谢谢——”那青年重将银两递过。姑娘道：“公子的银两太多了，那花也踩坏了，不值得的。”青年呆呆的看着她竟不回答。姑娘浅浅一笑，道：“算了，送你吧。”青年仍没有收回银两，也没有动。
台上的评审一看到了这位清雅的姑娘，她太合意了，太惊奇了。忍不住起身下台，殷切切云：“姑娘可识字么？”姑娘不解其意“嗯？”了一声。那青年的目光受阻，喝道：“让开。”评审官方转而视之。惊的连连打躬：“不知靖王爷驾临，下官失礼，请王爷宽恕。”那青年“嗯。”了一声。却见姑娘出了人群。忙道：“罢了。罢了。”急急的出去赶那姑娘了。
那主评审管乃尚书中司侍郎刘阁奉了太后懿旨代朕选妃。他本是个喜逢迎之人。原以为可以荐此女，青云直上。今见靖王追去，暗道：不妙。继而思云：忘了问此女姓氏了。忙差人去打听。
这边，靖王追了那姑娘出去：“姑娘怎生走了？”边走边看着她。
姑娘浅浅一笑曰：“我原是被挤进去的，花卖完了，自然回家了。”
“哦。”靖王欣然道：“敢问姑娘芳名，贵庚……”
姑娘看了他一眼敛了笑容：“奴家贱名不足为论。再者，女儿家闺名岂能轻示与人？告辞了。”道毕快步走了。
靖王扬手便给了自己一个嘴巴。道：“笨呢！唐突佳人了吧？”
回去吧，又不愿意。远远地跟着姑娘。出了城，在一家农舍外停了下来。这次却没有跟过去。只躲在一棵老树下看着。
一条短篱院子，三间草房。一位贫妇人走了出来，曰：“凌儿，回来了？”
那姑娘放下篮子，奉上所得银两，娇声云：“嗯！您看，今天的花都卖完了。”她竟是冷月庵中寄居过的柳氏。那卖花的姑娘便是曾经的广缘小尼姑，今儿也长的这般大了。
屋里有人闻声笑云：“姐姐不羞，这般大了还撒娇呢？”话音方落，走出来一个十二、三的小姑娘。长相气质竟也那般通灵可爱。展角鬟发式，粉色小花为饰。刘海齐眉。柳叶眉柔曲波动。青黛略重；圆杏眼眸珠若星，大而明亮；鼻直而挺，形柔而娇小；樱唇并不甚红小而圆润。留着垂发两绺。粉红的背心儿绣串花纹，菊色碎花压边儿；黄绸的窄袖上衣，长裙。水红的软巾束腰，上绣兰草彩蝶。玉腕上却带了一对镂花翠玉镯子。似乎是有钱人家的婢女。
周凌凌一见，扑了上去，紧紧的抱住了她，喜云：“逸然，你怎的回来了？”
逸然笑道：“二小姐进宫选秀，放我家住几日。还赏了一对翠玉镯子呢！”说着褪下一只：“这只送你，咱俩一人一只。”
凌凌不肯乃道：“你辛苦换来的，自个儿留着吧！”
逸然拉着她：“自幼，有什么你也分我一半，我今儿得了镯子自然也该分你。你该收着的。若不然，我以后也不要你的东西了。”凌凌仍有不收之心。逸然便恼了道：“姐姐成心跟我生分，你的东西我都把换与你。”
柳氏闻说忙道：“凌凌收下吧！逸然的性子你又不是不知道，说了必做的。果如此，岂不生分了？”凌凌心中感激，颔首不语。逸然这才又高兴了起来，拉着手替他戴上。
那靖王远远的看着，自语云：“果真的姐妹情深啊！”
身后有人调笑：“看什么呢，如此着迷？”
靖王道：“真花魁也。”
那人笑云：“煮葵花，也不至如此吧！”靖王这才回头。
只见那人约弱冠年华，面孔白皙，样貌俊朗，一身黑锦长衫，暗紫色腰带，手中握一柄长剑，紫红色剑穗；足登黑色软底靴，分外精神。靖王笑云：“海音，你怎生来了？”原来，他即是兵部尚书郎徐定邦独子，名唤徐峰，字海音，任内廷侍卫长；今年二十有一，自幼与靖王、当今圣上一处长大，所以不似常人般禁忌。
徐海音见问方道：“正主儿在此；我受命相护，不寻你来，等着明日罚俸不成？”
靖王斜了他一眼，笑云：“你既这么盼着，明日说与皇兄，定罚你个三年五载的俸银。”
徐海音笑曰：“你倒心狠，罚的连皮毛不剩，明日娶亲寻你要去？”
靖王笑曰：“果如此，我也不与你。若瞧着顺眼了，连你那新人一并抢来。本王可还单吊着哪！”
海音笑着捶了他一拳，道：“越发无赖了。”
靖王捂着肩头笑了。一刻，笑道：“唉？‘明日娶亲’，不知系哪家姑娘？本王与你鉴证鉴证。”
海音笑道：“逗你呢。就我，跟个夜游神似得。谁家的姑娘肯给我？”
靖王笑了。继而转了话头：“你可曾看见方才二女：姐姐若空谷幽兰；妹妹如出水芙蓉，同样的清新自然。不似那些浓妆艳抹，俗不可耐，还扭捏作势叫人心烦。”
徐峰正色道：“见了，只是被刘阁看到了王爷怕是不能留下了。刘大人又岂会放过这绝佳的机会。”
靖王不悦：“你就不会说些待听的？”
海音道：“圣上新君即位不足一载。刘阁系逢迎之人，略比他大些儿的官儿，还赶着讨好。今见了这等脱俗清丽者，还能放过？”靖王闻言知是正理，长吁一声，扫兴而去。
这一厢，刘阁散了擂，回府。忙命人打听今日所见之女。心下自然认定此女必能集三千宠爱与一生。想着他日自己便少不得举荐之功，龙心大悦，加官进爵……喜不自胜。在自家堂前踱来踱去，等着下人回禀。
正自喜处，家丁来报：徐海音来访。心知其与圣上、靖王亲厚。自不敢慢待，亲自迎了出来，殷勤询问问其来意；并热情相邀入府商议。
徐海音却只立在门首，打躬道：“多谢大人盛情，只是天色将晚。卑职还须进宫当值，不宜久留。今日前来，只为传达几句靖王爷的意思，还望大人斟酌。”
刘阁躬身道：“不知靖王爷有何赐教，下官定当洗耳恭听，不敢相悖。”
徐峰淡淡云：“好说，刘大人今日得了几位佳人，才色俱佳，功德非浅。那一卖花女子，出生寒微，不知礼数，不值大人举荐。不如忘了，凭其来去，如何？”
刘阁有些不舍，面有难色。海音继续云：“若荐此女入宫，大家见笑，且坏了姑娘人生。这是姑娘的意思，也是靖王的意思，大人思量着办吧。卑职告辞。”
刘阁心中不快，却也不敢表露。只喏喏称是。徐峰点头走去，心中却道：做的什么事？于己无利，坏人前程，来日尚不知受何等报应？长叹一声去了。
靖王爷虽被海音说的无言以对，却终不能放下。到底令人打探了凌凌的根由来。侍卫来回禀：“那姑娘名曰周凌凌，淮南道寿州人士。今年十八岁，自幼被冷月庵慧聪师太收养，法号广缘。五岁时慧聪师太圆寂。认柳氏妇人为义母，还俗，仍用原名。祸事未结，冷月庵失火，柳氏携二女流离东都城外，以种菜，卖花为生。次年，武威将军穆琦浩为次女招买伴读，柳氏以次女东方晓进府侍奉。现下二小姐应选进宫，所以放她在家。”
靖王“哦。”了一声，并不多言。摆手，令其退下。暗道：表妹咏菊的婢女，本王常去，竟没有见过？二表妹诗书出众，东方晓与她作伴读，想也不差。这周凌凌曾做过姑子，佛家超度、持颂，只怕也是个识文断字的。听其言，观其行，亦是个知书守礼的好姑娘。不觉回想起初遇情形，有些神罔。
细说这穆琦浩，却是个有来历的。先祖曾随名将郭子仪平安史之乱，因军功世袭了冠军大将军，传到这一辈已是正二品。娶妻简氏梦娇，系当今太后亲妹，生有三女一男。长女爱菊，嫁了工部尚书长子吕让。长子青山虽赋闲在家，却文采锦绣，武艺不俗。次女咏菊美貌、贤德，所以欲送往宫中备选。小女名唤倩菊，聪明灵秀。这简氏仗着姐姐是太后，哥哥简金堂江州权重职司太守，娇纵了些。虽有穆氏兄妹维护，东方晓仍受了许多暗气。念着主仆情分，也只好忍受，且家境不裕，亦无可奈何。今日咏菊备选入宫，简氏恐逸然碍事，有阻其女前程，便赏了一对翠玉镯子，令其回家休假。
这日申时，徐海音奉靖王令携重礼，至城外周凌凌家提亲。
偏巧姐俩都在屋里扎花。柳氏闻说当今圣上的亲弟弟相中了凌凌，便请了海音吃茶。自己进里屋问询。
凌凌低头道：“前些时，倒是见了位公子，似乎也听选秀大人尊其为靖王爷。不知可是其人否？”
柳氏道：“我听这位大人说也是靖王欲立你为正室王妃，当今朝中也只此一位尊为靖王。”
逸然在一边笑道：“姐姐既见过，可不知满意否？”凌凌含羞低头，仍存一虑：“那样貌倒是一流，只是不知人品怎样。常言道：‘一如侯门深似海。’何况是王府；若有不妥，岂不叫天不应，唤地不灵？”
柳氏抚着凌凌香肩道：“这几年来上门提亲的人不少，娘不想让你不悦，所以皆是你自己定夺。今日虽是千岁，我们亦不用攀附。所以你若中意，娘便允了；你若不中意，推了亦可。定不叫你委屈了。”周凌凌含羞不语。
逸然戏云：“姐姐若想了解他，有何难的？叫外头的大人明日请了王爷来。母亲与他攀谈，姐姐隔帘相望，若好了便应了，若不好……”
周凌凌佯怒：“呸，你把廉耻置于何地了？”
逸然竟不怒，仍笑云：“我们是个没廉耻的，倒不知是谁方才还说人家样貌一流来着？莫不是，姐姐早已相中了，拿我们作势？”周凌凌便要打她，逸然跑开了，还做鬼脸取笑她。
柳氏沉下脸道：“逸然，我们这说正事呢，你又胡混什么？”
逸然“哦。”了一声，乖乖走去。柳氏道：“外面的大人不宜久等，凌凌觉得逸然之语可行否？”凌凌含羞点头。
柳氏出来外间。徐海音正独坐无聊，几个下属已然走了。柳氏走向桌边缓缓坐定道：“让贵客久等了。”
海音点头云：“好说，不知夫人商议的如何？”
柳氏道：“虽是王爷千岁欲纳我儿为妃，然贫妇人也不可草率决定。民妇思量再三，还是想先瞻仰一下靖王品貌，两下皆允，方不失为良缘。还望大人转达。”
徐海因观其庄重礼貌，言语不卑不亢，深觉其非寻常庶民。笑曰：“夫人过谦了。我们王爷虽是金枝玉叶，深宫娇养，却也平易近人，随和的很。此一点，在下便可回复：明日辰时散了早朝，即可来到。望可得佳音而归。”
柳氏本来闻其言心中首可，闻后一句便不自在了，淡淡道：“一切明日辰时当见分晓。”
海音闻言起身施了一礼，道：“好。如此在下先行告退了。”柳氏定要海音将礼物带回。海音笑道：“夫人不必担心。这些薄礼不过是王爷送给姑娘的玩物，不必在意。再者，在下一人亦不能带走。行与不行，允与不允皆不在这一点东西上。”柳氏无奈只得由他。
海音出了屋子。似乎想到了什么，蓦然回首。却见屋内帘下，一位佳人窥视。那形容竟美得无可比拟。海音一时神往，竟将所想之事悉数忘却了。只管发呆着，布帘放下，掩却娇影。徐海音这才收了神色，转回头走去。
柳氏见海音远去，方挑帘入内，责曰：“逸然，你怎可偷窥外人，坏了德行？”
逸然忙撒娇、讨饶：“娘，在府里孩儿也曾听闻这位徐大人护君伴驾，武艺超凡，就想着他不知何等年岁?今日即到了家中，所以偷瞧了一眼。”
凌凌闻言，禁不住笑了：“人家年岁几何，武艺怎样，可与你相干？也不羞！”
逸然“哼——”了一声，坐在床上扎花去了。
柳氏向周凌凌道：“明日靖王来了，不知你如何应对？”周凌凌凝眉不语，长长的吁了一声。
逸然又起来道：“这个莫愁，靖王的样貌平行皆是一等一的。而且既无妻室，又不占花草，乃是皇室中最有文采武德的，只是性子急了些，定亏不了姐姐。”
柳氏沉着脸道：“你是如何知晓？”
逸然见柳氏果然动怒了，忙解释道：“靖王爷是穆夫人的表亲，又与少爷交好。常到府里做客。所以对其品学，孩儿有些耳闻。孩儿跟着二小姐，也是偶然送东西，曾远远地看过一眼，并非有意打探。孩儿谨遵母亲教诲，并不敢违悖。”
柳氏“嗯——”了一声，云：“如此，倒还可恕。”凌凌在屋角偷偷笑了她一会儿，低头仍做活儿。
逸然手底扎花儿，似是自语：“王爷品貌不差。然，过于优秀，难保他日无人缠绕，尚或性情一时不坚，纳妾室，立个偏妃回去，却是姐姐的难处。王侯公卿哪有一妻到白头的？若是不允，那靖王虽不是个倚权杖势的，却也有个不达不休的性儿。便一直缠着，哪个还敢再与姐姐提亲？真真的难处！”
周凌凌闻言怔怔地盯着她，暗道：此话不差，她倒是远见。
柳氏也暗暗点头。许久，道：“不怕，大不过我们搬家，远远地离了这里就是了。”
周凌凌心事满腹，却云：“妹妹不是称其不差么，若果如是，允了他便是。日后如何且看，孩儿的造化。”柳氏叹了声道：“你的终身……随你吧!只是别委屈才好。”说完便去了。
正忙着，穆府差人来唤逸然，三小姐要往江州为外祖母贺寿。点了名儿，要逸然随行。东方晓也只得回了穆府。三小姐嫌叫着不顺口，叫她改了吟香。次日便要远行。
逸然方走。就有内廷总管聂群携重礼，传保宁王喻；认周凌凌做义女，请她入府。想来也是选秀当日见过凌凌，欲寻了去巴结圣上。柳氏母女早闻保宁王强取豪夺、倚权杖势的恶名。自然不愿与其牵扯，却又推不了。
周凌凌计上心头，脱口便道：“小女今日允了靖王爷亲事，不日便来商议迎娶事仪，所以不便出行。还望尊使多多美言，小女一家感激不尽。”
聂群看着满屋聘礼将信将疑。正欲出言，却闻门外有人道：“柳夫人，周姑娘可在么？”
柳氏忙迎了出去，却是徐峰。徐海音进门与柳氏母女见了礼。向聂群道：“聂公公本是御前近臣，怎么有空来此呢？”聂群自然认识，笑道：“哦，我是受保宁王所托，欲请姑娘至王府，皇叔有意收姑娘做义女呢！”
海音笑云：“这倒是件好事。靖王爷差卑职请夫人、姑娘过府议成亲事项。倒是少不得悖了皇叔好意，过了今日，定请王爷领了姑娘前去拜望，不知公公意下如何？”
聂群讪讪薄笑：“好说,好说。保宁王与靖王本是亲叔侄，一家人自然没有话说。如此，老奴先去回复保宁王。晚间，内宫再会。”
徐海音拱手道：“甚好。再会。”
聂群道了声“再会。”带人走了。
待聂群远去，徐峰赔礼道：“在下冒犯了。在城门处，听见刘阁大人与聂公公说话，知夫人有麻烦了。悄悄跟来，一直听在房外，听着姑娘的话，才敢进来解围。保宁王与靖王本是嫡亲叔侄，身份特殊，下人们是不敢造次的。只是，保宁王即插手进来，不免多了许多愁烦。且，保宁王耳目众多，迟了，恐多生事端。”
柳氏锁眉不语。周凌凌亦面有愁色，道：“就照我母亲的话：请千岁移驾寒舍商谈吧！细琐出也好言讲当面。”徐峰见凌凌当面允肯心知必成。笑道：“好，如此定了。明日巳时，王爷必到，在下先去了。”柳氏点头，徐海音便走了。
次日，靖王果然携重礼而至。只见他：头戴王冠，身着白蟒箭袖。二龙抢珠缎带，悬璜佩剑；白缎儿云纹朝靴。面似桃花，眉目清秀，鼻若悬胆，口若涂朱倒像那画儿里来的。脸上一团和气，并不似那些高门贵户的盛气凌人。说起话来亦很和善。柳氏眼明，知其稳妥，遂不再推辞，订了亲事。
靖王略坐了坐便走了。柳氏母女少了一桩心事，自然松闲了许多。
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