6.荣誉与尘土
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“我倒是想先知道，你们是怎么认识的？”巴克和艾斯走在蜿蜒曲折的小巷中，就像处于迷宫千百条道路的其中一条，两人的谈话无需担心被他人听见。
“第一次，在街上遇见，第二次，在驿站遇到她取信。”
“还有一次呢，”巴克笑着说，“刚刚听你们的谈话，似乎在暗巷也见过彼此。”
“那一次是我跟着她。纯属出于好奇。”艾斯解释说。
“原来如此，”巴克在前方带路，忽然往一处不是通往酒馆的路口走去。
艾斯并未发现这点，只是默默跟着。
“你对赛尔小姐印象如何？”
“美丽，善良，”艾斯不假思索回答道，“还有悲惨。”
“你应该发现她不受人们待见，不管是平民还是士兵，甚至是她的同行。”
“是的。”
“答案就在于她白天的活动。
赛尔小姐与其他妓女不同，她在白天从不接待客人。
如果仅仅如此，平民并无厌恶她的理由，或许只会在背后议论一番。
然而她白天去的地方，并不是某位贵族家中，或是那些教士为了掩人耳目所租下的房屋。她去的地方，是诸如骑士竞技场，歌剧院与戏剧院，各种节日市集，或是能观看表演的广场街头。”
“这不是很正常的行为吗，难道说阿尔提诺禁止她们涉足娱乐场所。”艾斯十分不解。
“事实上，法律没有明文禁止。但在阿尔提诺，不管是贵族还是底层，都对她这种行为感到不齿。
人们认为，妓女出现在这些场合，就像蛆虫出现在为贵族准备的食物中，乞丐睡在首都的洁白宫殿里。
加上赛尔小姐，脸上总挂着和蔼的笑容，即便面对别人的谩骂也只是微微点头示意，似乎从不在意别人的评价。
如果她选择反抗，或许人们还会放过她，因为他们就想看见这一幕。但赛尔的行为反倒让他们恼怒，本就被认为不配出现在各种场合的赛尔，迎来的是更多的谩骂。
后来有人特意编写童谣，让孩童们传唱着歌谣嘲讽赛尔，认为她不过是想攀上名门望族，不自量力的一个低贱妓女。”
“荒谬。”
“赛尔，不过是阿尔提诺万千底层的缩影。”
两人没有再言语，直到快离开迷宫般的巷道，艾斯才忍不住发问：
“这里似乎不是通往酒馆的路。”
“确实不是。”
“我们要去哪？”
“竞技场。”
巴克说完，迎向两人的是一阵刺眼的阳光。艾斯下意识抬手遮眼，待眼睛适应光线时，发现自己处于一条陌生的街道。
路上人来人往，不少打扮华丽的贵族和普通平民都往一个地方走去，那便是位于接近贵族区与外层平民区交界地带的骑士竞技场。
“想去看看吗？”巴克用意味不明的笑容看向艾斯，直到他点头示意。
艾斯留意到，进入竞技场前，那些贵族并没有往众人行进的方向继续往前，而是转头绕进一条干净整洁的，铺满花瓣的道路。
“他们去哪？”艾斯向巴克问道。
“等会儿你就知道了。”巴克故作神秘地卖了个关子。
艾斯和巴克随着人群进入竞技场，艾斯立刻感到一股不同寻常的气氛笼罩着整个空间。
竞技场的入口宽大宏伟，虽然略显破旧，却依然保持着一股威严。两旁的高墙上刻满了骑士的雕像，骑士们手持盾牌，目光坚定，仿佛在俯视着那些即将进入竞技场的观众。
踏入竞技场内，艾斯感觉到空气中有股难以名状的紧张感，夹杂着人群的喧嚣与金属碰撞的声音。竞技场的中心是一片巨大的沙地，沙土散发着淡淡的血腥气息，似乎历经了无数场对决的洗礼。几根残破的木制栏杆围绕着场地，栏杆上依稀还能看到斑驳的血迹。
场地四周的看台逐渐抬高，分为多个等级区域。
最高处，矗立着专属贵族的宽阔看台。
这些看台布满了精美的雕刻和华丽的装饰，座位宽敞舒适，上方还悬挂着精致的丝绸帷幔，遮挡烈日。贵族们居高临下，他们享有的视野可以俯瞰整个竞技场的人，包括代表他们出战的骑士。贵妇们则手持远观镜，透过高处的绝佳角度优雅地观看比赛，而不必与平民混杂。
稍低一层的看台，位置则留给了中低阶级的贵族。
虽然与最高层的贵族相比稍显逊色，但他们依然能够享受到相对舒适的座椅与不错的视野。这一层次的观众与竞技场有了一定的距离，但他们的地位依然能通过与贵族同处高位得到彰显。
底层的看台，则挤满了衣着简陋的平民。
与贵族高贵的座椅不同，他们只能站立或坐在简陋的石台上，视野受限，有时不得不在拥挤的人群中努力伸长脖子才能瞥见竞技场的角落。最底层的平民看台没有任何遮挡，他们暴露在炽烈的阳光下，偶尔还需要忍受头顶贵族投来的不屑目光。然而，能够进入竞技场本身对他们来说已经是一种难得的享受，足以让他们暂时忘记生活的艰辛。
在贵族看台的中央，一处特别装饰豪华的看台格外引人注目。那里座椅的扶手是用纯金镶嵌，座椅本身覆盖着深红色的天鹅绒垫子。艾斯意识到，这应该是皇室成员或至高贵族的专属席位，甚至国王本人有时也会出现在这里，亲自观看竞技。
四周的空气里弥漫着混合着汗水、尘土和血液的气息，让人感到不安却又充满兴奋感。卖酒和小食的小贩在看台上来回穿梭，喊着夸张的叫卖声，场内的观众则嘈杂地讨论着即将开始的比武，或是议论着哪个骑士更为勇猛。
随着一阵低沉的号角声响起，艾斯的目光被吸引到竞技场的中央。
五名身披铠甲的骑士正牵着战马慢慢走向场地中央，手中的长枪闪着寒光。骑士们的面容被沉重的头盔遮住，只能看到他们眼中闪烁的决心与斗志。每一匹马的鬃毛都修剪得整整齐齐盔甲上都镶嵌着金色的狮子徽章，标志着他们隶属于莱恩克尔家族。
观众席中有几位年老的贵族忍不住微微点头，低声议论着莱恩克尔家族骑士的荣耀与传统。他们的气场压倒一切，骑士们身后的旗手高举深蓝色的旗帜，金色的狮子仿佛在风中咆哮，象征着无尽的忠诚与力量。
巴克轻轻碰了碰艾斯的肩膀，用低沉的声音说道：“看到那些家族徽章了吗？那不是一般的骑士，他们背后都有强大的支持者。今天的比武可不是为了荣誉，而是为了某些利益的较量。”
艾斯没有答话，只是默默点了点头。他感觉到这个竞技场不仅是展示勇武的地方，也是一个充满权力斗争的场所。每一场比武背后，可能都有某个贵族或势力在操控，暗中决定着未来的胜者与输家。
竞技场的看台上，贵族们悠然地品着酒，兴致勃勃地等待着比武的开始。他们似乎并不在意即将发生的激烈对决，只是把这当作一场娱乐，甚至是打发时间的消遣。而对于骑士们来说，这却是一场生死与荣誉攸关的决斗。
最终仍在战马之上的人将收获掌声与荣誉，而掉落在地与灰尘作伴的人，往后很长时间都将难以覆身。
四周呼喊声震如雷鸣，连一向对血腥运动无感的艾斯也感觉情绪被调动亢奋，似乎投身进入比武场的是他本人。
“今天举行的是一对一马上枪术比武，”由于环境嘈杂，巴克不得不凑近艾斯耳旁介绍起竞技场的项目，“除此以外，平时还有徒手比武，射箭比赛，无论是一对一或是团队之间博弈，都深受观众喜爱。然而最受青睐的，还是一月一度的特殊比赛，参赛双方不再局限贵族，其中一方是民间英雄、佣兵，甚至是一个普通的铁匠。
平民喜爱观看，因为他们觉得代表底层出战的人是自己的希望。而贵族更是热衷这项活动，甚至设立高昂奖金予以平民一方的胜者。”
“目前为止，我们赢了多少场。”艾斯很自然地用“我们”代表了平民一方。
“很遗憾，目前为止是零胜。不管是勇气、技艺，还是战斗经验，再到装备，日常伙食，统统不在一个档次。贵族们也很聪明，把赌博的赔率控制在特定区间，借此收获我们对平民代表的支持。”
巴克叹了口气，继续说道：
“今天，我们会再败一场。在那之前，我们先欣赏贵族骑士们的博弈吧。”
场地的另一边，响起一阵清脆且带有几分轻快与锋利味道的号角声。观众的喧闹逐渐平息下来，视线都集中到了竞技场的入口。
另一支整齐的队伍到达赛场。
他们的出场与莱恩克尔家族截然不同——同样是五名骑士，但他们的盔甲轻便，闪烁着银色的光芒，银色的鹰羽装饰在头盔上，随着他们的步伐微微颤动。
他们的旗手高举绿色的旗帜，银色的鹰翼展开，似要飞上天空。
“金狮蓝旗，莱克克尔家族。银鹰绿旗，萨瓦克斯家族。”巴克为艾斯介绍参赛骑士隶属的势力。
“哪一队更强？”
“莱恩克尔家族的骑士，往往稳重，擅长防守反击。萨瓦克斯的战士，则以灵活轻巧闻名，通常主动出击的都是他们。”
就在这时，一声吆喝从人群中传来，一个穿着华丽外衣的胖商人举着几枚洁白的克伦，晃了晃手腕，轻松地递给站在他身旁的随从，随后随从开始在周围的观众席上走动，记录下不同人的赌注。
艾斯注意到，那些手中拿着羽毛笔和羊皮纸的小赌客，在骑士的名字旁边迅速记录下注金额。观众席中高谈阔论的商人和贵族，已经开始讨论他们押注的骑士是哪一位，彼此间的眼神交汇充满了挑衅和算计。
骑士的荣誉，贵族的斗争，金钱的输赢，全都在接下来的比武中见分晓。
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