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头戴红帽子的女人来到戴家,所有在场的女人马上欢呼道:“隆虑公主来了!”费艳芳摘下帽子说:“我来的时候看到你们都聚精会神注视着,是怎么一回事?”芮秀英说:“隆虑公主,是这么一回事,姐妹们相聚在一起,各人对各人的来头都不怎么了解,因此就让各人讲了自己的故事,既然听故事肯定是聚精会神的了。”
费艳芳说:“人们都喊我费艳芳隆虑公主,其实我一天都不曾过上真正的公主日子,一直受人嫉妒、排挤,甚至是无视。”芮秀英说道:“今日来的人都说了自己的身世,隆虑公主你也说说你的遭遇。”费艳芳拉了个凳子坐了下来,随后幽幽地说了起来。
原来费艳芳的生母地位很低,她名叫许翠华,初期封号仅仅是个昭训。由于长明帝宠幸了几次,怀孕生下费艳芳,为四公主。她十三岁那年,姊妹六人涌入蕲年宫玩耍。桌案上丢了两个环儿。十六岁的二公主费艳兰拿起来把玩,说道:“这么两个环儿是做什么的,尤其这一挂的环儿最多。”三公主费艳芬接过去拨弄了一会,随即丢下,踢毽子去了。五公主、六公主两个太小,只有四五岁,当然对此茫然无知。
四公主费艳芳拿在手上玩了一刻功夫,忽然她发觉到一个规律,竟然将两个环儿连接了上去。再连接,但花的功夫多了起来。连成了第三个环儿,她兴趣上来了。终于将最后一个环儿也连接了上去,珠联璧合。她脸上露出了微笑。
尚宣太监跑进来,说道:“四公主,你怎么一个人在这里玩啊?”费艳芳说:“我把这个给连接了起来。”尚宣惊诧道:“啊,你竟然把九连环连接起来,好多好多的朝廷大臣都连不起来,你怎这么聪明的呢?现在你把它拆下来给我看看。”费艳芳当即熟练地拆除了下来。尚宣太监拍着手说:“你真聪明。”
尚宣将四公主玩九连环的事禀告长明帝,长明帝当即叫他将四公主领到朝堂。四公主来到朝堂,跪下说道:“女儿艳芳拜见父皇。”长明帝说道:“四公主起来,坐到这边来。你就在这里把九连环连接起来。”四公主说道:“承命。”她手法熟练起来了,时间不长,就把个九连环连接了起来。尚宣拿过去呈上去给长明帝看,长明帝抹了抹胡子,说:“不错。是这个样子的。艳芳呀,你把它拆分开来。”费艳芳依然将它分为两处。
长明帝大笑道:“四公主真的聪明。这个九连环是原先的兵部尚书黄养浩丢弃下来的,一年多下来,朝中竟然没人能将它连接起来。”夏培流等几个大臣一再称赞四公主了不起。长明帝高兴起来了,便给四公主赐个封号,为隆虑公主,制印。
费艳芳有了封号,而且有自己的印章。尚宣对费艳芳说:“隆虑公主呀,公公我祝贺你,但要向你进言:你这回可惹祸了。你想,皇上有六个公主,只有你一个人有封号。其他的皇娘肯定会有人嫉妒你,你今后就有了灾祸。公公我劝你千万要注意性命之虞啊!”
尚宣说的话果然成谶,牛淑妃十分嫉妒,因为她生的二公主费艳兰没有加封号,便在长明帝跟前哭闹:“你偏心,今儿必须给艳兰一个封号,并且当着满朝的文武大臣宣布。”长明帝说:“四公主她聪明过人,在朝堂里将九连环玩成功了,大臣们一致称赞她。艳兰她没有才华展示出来,怎么能随便给个封号呢?艳芝她个大公主不是也没有封号吗?别闹,下去!”牛淑妃哭闹道:“皇上你真的偏心,你还想江山坐的牢固吗?呕呕。四公主心大得很,她一天到晚都在练功,为的有朝一日能够坐上你的龙椅,……”长明帝恼怒起来,大声说道:“来人,将牛淑妃这个疯子打入冷宫!哪一天晓得守规矩,哪一天才解禁。——不要脸的疯婆子!”惩罚牛淑妃只是叫她有个记性,不能乱说乱动。过了一个月也就给她解了禁。
牛淑妃恨死了四公主:“艳芳她会显能的,害得本宫一个月进了冷宫,吃杀了死苦。哼,看我怎么收拾你这个小狐狸精!”
尚宣获悉牛淑妃雇人谋杀四公主,当即告知她。费艳芳请求尚宣帮助逃出皇宫,以图日后卷土重来。尚宣便安排外甥覃钺领她出了皇宫,由于银两带得多,覃钺将她安置到乌臼庄村民乌屏家里。两个月后,太监彭自用获知乌屏家的女眷乃隆虑公主,报知牛淑妃,牛淑妃叫长明帝下达圣旨将私自逃出去的隆虑公主抓回来治罪。
乌屏听儿子说彭自用已经将家里的女眷全部禀报朝廷,当即将这事告知费艳芳,费艳芳便化装成男人,连夜出逃,跑到芮家庄。尚宣随后托人捎信给费艳芳,叫她远离吴谷周边村庄。芮氏族长写了凭据,让费艳芳前往炳江省春水县尹各庄投芮氏家族。
费艳芳虽然女扮男装,感到还是不怎么便当,便将衣裳跟一个叫花子换了穿,叫花子快活极了。她拿着打狗棍,行走起来就是便捷,因为没人打她的主意。一路倒也顺顺当当,五天的功夫,也就来到了尹各庄。
费艳芳在芮本义家里刚落脚两天,吴谷县丞苏琪骑马赶来。隆虑公主诧异地说:“苏县丞你骑的马身上怎潮湿湿的,事情肯定急得不得了。”苏琪说:“是的。牛淑妃一定要置你于死地,昏君居然听信她的谗言,说你投奔反贼,必须处死。芮妃关照尚将军无论如何都要保护好你。”
“你怎来得这么急的?”苏琪说:“你如若慢了一步,早就落入虎口了。在京城,你连夜从昱仁宫逃出,御林军一早就封锁了整个平都,真的翻了个底朝天,没有搜查到你。覃钺公公将你安置在乌臼庄,太监彭自用听人说乌臼庄来了个女人,当即派人奔到乌臼庄,也是差了一脚。你到芮家庄安身,彭自用奏请皇上派兵到芮家庄。不知哪个走漏了风声,说尹各庄是芮氏家族所在地,隆虑公主肯定逃到那里隐身。尚大将军获悉,当即叫覃钺公公派我尽快前来告知于你。看来,你必须到一个无人晓得的地方安身。”
芮本义问道:“这一回你们打算将隆虑公主安置在哪里?”苏琪说:“你最好不要打听,至于隆虑公主到哪里安身,连我告知她的人都不晓得。等到三岔口分手的时候,我打开锦囊看里面的纸条,她才晓得要到哪个地方。”
费艳芳说:“苏县丞,最好叫我的名字,就别叫什么隆虑公主了。芮爷爷,费艳芳这就辞别了。”她带了个小包裹,上了马。苏琪便坐在她的前头,驱马走了。
费艳芳这一回隐身在大邱省边境的乌阁庄,说是金员外家来的一个女眷,化名方燕。两个月的隐居,倒也平静的得很。可是有个叫乌用的二流子,四个哥哥都勤劳,就是他这个五小好吃懒做,游手好闲,成天摇膀子。全庄人见到他都警惕起来,怕他偷拿家里的东西。他见不能像以前那般顺手牵羊,感觉到憋屈。
物以类聚,人以群分,乌龟爱上个王八。庄西北头有个单身汉叫沈扣宝,怕吃苦,经常在家里睡大觉。夜里搞个摸家候的勾当,有时候盗坟墓,尤其是新坟墓。一次,他到镇上卖衣裳鞋子以及首饰,晚上回来。乌用见他推的车子有好多吃的,便跟随到家。
沈扣宝收拾好推车上的东西,乌用帮他烧夜饭。沈扣宝见他这般殷勤,大为诧异。乌用神秘兮兮地说:“扣宝哥哥呀,你经常出门在外,够晓得京城里出了事?”沈扣宝说:“他京城出他的事,我管他哟。”乌用笑哈哈地说:“唉,你想不想发大财?”沈扣宝愣道:“世上哪会有人不想发财的?而且还发大财。到底是怎么一回事?你说给我听听。”乌用说:“我在镇上听人说京城里出了事,隆虑公主得罪了牛淑妃娘娘惹下了大祸,没处存身就溜出了平都。皇上派了好几发的人抓她治罪。我们乌阁庄来了一个叫方燕的女眷,我看了她两三次,感觉到她的气质跟一般女子不同,很可能就是隆虑公主。你如若报告官府,肯定能有一笔好大的赏钱。”
沈扣宝一听大喜,说道:“这可是得大钱的好机会。这样子吧,你今日晚上睡在我家里,明日起早到县城报告知县。我们拿到了钱,叫个人不知鬼不觉。”两人密议定了下来。
农民乌起锦出来牵羊子,无意当中发现乌用的身影,当即警惕起来,看他往哪里跑。发现他跑进沈扣宝家里,便在他的屋后偷听。乌起锦把凶信告诉金员外,金员外坐卧不安,喃喃说道:“我受人之托,保护不了方燕。怎么办呢?”乌起锦说:“方燕她本来住在你家里安安稳稳的,这个乌用害人的,一个死没有的家伙就不能让他晓得点风声,专心打拱找游食。我看他到了关健眼的时候,杀老卖娘的心都有。依我看呀,方燕不能在你这里出事,赶紧叫她逃啊!”
金员外说:“你回去,今日夜里我跟她方燕商议。”乌起锦一走,金员外就叫她赶快出走,直把她送到一座山的山脚下,掀开一个不引人注目的山洞,说:“你从这个山洞出去,这个山洞里面大得很,只管穿出去。这个洞口我将它封起来,不会有人发现的。”费艳芳谢了金员外,当即钻进了山洞。
她从山那一边出来,没走多远,便遇到一个汉子,说道:“兄弟,那东边的庄子庄名叫什么?”那汉子说:“是落雁坡,这庄子有五六十户人家,坐得散,看上去好大。”费艳芳自我介绍道:“我叫方一。兄弟你叫什么名字?”汉子说:“我叫孙承运。唉,你今年多大呢?”费艳芳虚报道:“我今年二十二岁。”汉子惊讶地说:“你这一身好皮肤,竟然倒是二十二岁的人,实在叫人看不出。”“你多大岁数?”汉子说:“我二十岁。咱们拜个弟兄,你方一老大,我孙承运老二。”两人当即撮土为香,磕头结拜。
两人到镇上进了客栈打尖,费艳芳拿出一两银子说:“兄弟你拿去买点下酒菜,咱俩欢聚一下。”孙承运见她出手宽绰,对那个袋子斜了斜眼。吃过后离开了客栈,两人来到海神庙歇脚。
费艳芳说道:“孙老弟,为哥的我想投奔大齐山王巡。我实话告诉你,仇家追杀我,没有去处,只能走落草为寇这条路了。”孙承运皱起眉头说:“王巡为人暴虐,气量相当狭小,我看不如咱哥俩到小齐山自立门户。”
费艳芳摇头道:“为哥的本钱小,还是先到王巡手上干上一段时期,时机成熟了,咱哥俩自立门户不晚。”孙承运眼球转了转,说道:“那就你大哥这么个说法吧。”
天黑了,孙承运心怀鬼胎,只等费艳芳睡着了觉,就将她怀里的袋子一拿,来他个不辞而别。费艳芳已经经过几场变故,早已看出眼前这个人不对劲,便装着睡着了,并且打鼾,响声还不小。孙承运便推了推费艳芳,将手插进她的衣袋里。不料却被抓住了手,孙承运吃了一惊,故作镇静地说:“我是看你有没有睡着的。”
费艳芳拗起身,说道:“你到底是个什么人?说!”孙承运说:“我是种田的,头脑简单,你就放过我吧。”费艳芳说:“不对,你不像个种田的人,手上没有老茧。孙承运你一定在王巡那里混过的。你说是不是?”孙承运只得承认自己是散匪,不敢回到王巡身边。话已至此,孙承运只得一人离开海神庙。费艳芳本想天亮再走,怕他密告官府,到了半夜也悄悄离去。
费艳芳到秦山在周员外家里做短工,后来听说单姝占山为王,便投奔了她。
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