558 桃始开于惊蛰（下）
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在寂静号着陆以前，雅莱丽伽估计过他们会遇到的种种情况。她在心里觉得这件事或许不会很顺利。可是落地后的调查推进倒是顺风顺水。那是字面意义的。他们顺着这片土地的风前进。他们遇到过人，和波迪与伊长得很相似，几乎没法区分。他们也用着一套几乎相同的手势来表达，只有个别词汇有所不同：他们用一个不同的手势来指代脚下的土地，而当波迪打听起不老者时，对方的样子似乎从未知晓过这个词。除此以外，他们多数对波迪的服装也显得很诧异。那是因为这里正如它的名字一样寒冷。
雅莱丽伽带着那个从基地里找到的金球和摄影设备。她把金球和姬寻的图像展示给所有路上遇到的人看，她还会特意打听，是否见过一个和这图像长得非常相似，但却要年轻很多的男孩。
没人认识那颗金球，但在看到图像时，他们的反应却叫雅莱丽伽意外。至少一半以上的人声称自己认识这画像中的人。而即便是没有做断言的，他们也根据人物的耳朵与打扮，认为这是一个他们过去常常听闻的人物。
“姬先生。”他们发出这几个音节，用别扭而生疏的联盟语言。他们认为这音节本身就是一个名字。
他的住处在哪儿？雅莱丽伽问。所有人都指往同一个方向。顺着风与水流。这似乎是个完全公开的消息。
他们更多地靠着飞行器代步，没顾虑居民们的目击，因为雅莱丽伽预计这里已没有构成威胁的东西，而她也担心过长的逗留会引发波迪与伊的韵律病。
但是，无论波迪还是伊，他们对环境的适应都好得出奇。在几十个小时的旅途中，他们谁也没表现出身体上的不适。
在他们去往终点的最后一段路上，波迪开始沉默，总是坐在飞行器最后的位置上，以阴郁的目光凝视窗外的土地。而伊则对这全新的世界充满新奇。他时常和驾驶飞行器的雅莱丽伽搭话，询问她是否可以学着使用这种战车。他对翘翘天翼的戒畏也在旅程里逐渐消磨。当后者展开翅膀在飞行器周围翱翔时，他的视线总是越过窗户追随而去。
飞行之旅止于水流发源的地方。那并非世界边缘，而是高耸的山地。岣峙的峰石释放出来恒定而冰冷的蓝色光芒。在远离河道的高处，湿气凝结成霜冻与透明的冰层，几乎没有积雪，更难找到冻土。在这里，泥沙地总是被视为一种珍贵的资源。耐寒的水生植物成了食物与饲料的来源。
在把风捻息的高地脚边，一个造出来的石池旁，他们找到了一位年老的声线管工与他的几名家人。这位老人因为过去的贡献，拥有一个带发音的名字，叫做“札”。雅莱丽伽向札一家展示了金球与图像，他们的反应也和其他人一样：不认识金球，却很熟悉“姬先生”。
他的住处在哪里？雅莱丽伽依然这么问。
札抬起了充满褶皱的脸，审视过这几个陌生人。他裸露的脸与手上留有许多可怕的伤痕，并且关节处有一些明显的畸变。他无疑不是这一群高大强壮的年轻外来者的对手，但是他的反应也像其他人那样平淡。
他做着手势，示意他们跟他来，随后抓起一盏填满矿石的声电灯，带着他们走向高地。大约只有四五百步，在一片荒凉的、覆盖着薄霜的岩石下，他们看到一间由硬化草基层压板与岩石梁搭建的简陋屋舍。它在材料上和札的住处没什么区别，而面积还要小得多。
当札拿出房门钥匙时所有人都停下了脚步。那老迈的声线管工拧开简陋而锈蚀的铁锁，像主人般自然地走进屋内。他把灯放在屋内唯一的一张草基板方桌上，抓起储物柜里的冰砖和甜香料，用电火炉烧了几杯热水。除了翘翘天翼佯装自己是只盖着厚毯的驮兽，自门缝边跃跃欲试地偷窥，另外三人都走进去，在唯一的长凳上落座。那不是为三个客人准备的，因此与雅莱丽伽紧挨着的伊显得分外不安。
他把这里托付给我照看。札打着手势告诉他们。很多年以前，在他的姐姐刚出生时，“姬先生”从高地无人的另一边来到这里，按照当地人的习惯建起这座屋舍。那是收集者们没有来拜访的一年，寒风刺骨，生活疲乏而艰辛，因此谁也不关心他是从哪儿来的。人们偶尔提起在高地边出现的新住户，而他就这样悄无声息地加入这片广袤的土地。
人们不知道他出现的确切时间，因为他几乎不出门，甚至不去集市。札，当时还未到被要求工作的年纪，是第一个走进那方盒般简陋的独屋的人。他在玩闹时丢失了一块有价值的矿物，始终遍寻不获。当父母谈起这件事时，他们批评他的贪玩和轻慢，可也找不着丢失的矿物。
或许是被那住在最边上的人捡走了。他们这样下结论。那只是一种放弃搜寻的妥协。但不知怎么，这个念头在札心里根深蒂固，在某个家人休憩的时段里，他溜出房间，沿着被冰覆盖的小道往前走，来到独屋永远紧闭的门前。
他敲响了门。从门后出现了一张阴沉而平庸的脸。一个寻常无奇的中年男人。尽管他看上去与这地方的每个成人一样不友好，他还是允许札进来坐了一会儿。
在那独居者的屋中，大部分东西都很简陋，可有一些却能令孩子感到有趣。札发现桌上一些纸张，比他平日里看到的草茎叶复合纸还要雪白细腻。还有一些零碎的矿石，尽管不是他丢失的那块，然而颜色与光泽都从未见过。
那时，他尚未知晓法律与守则，也从未见过收集者们如何惩罚私藏矿物者。札以孩童的天真向独居者发问，想知道那些矿物是从哪一个洞穴里找到。屋主用手势告诉他，那些并非从地里得到。
“合成物。”屋主说。
札不认识那几个音节。但所有能被音节指代的事物，他知道那必然是一个名字。在他回去后将这件事如实告诉父母，却看到父母惊恐的表情。他们要求札假装不知道这件事，除非搜集者们主动问起。
他开始懂得一些事。
在札走进独居之屋的第二年，搜集者们顺着风与水流逐户拜访。他们把路上抓捕的人用铁链挂在战车底部。所有见到这一幕的孩子从此懂得更多。
搜集者听说了新搬来的人，还有一些关于他从不去集市的传言，于是向着山地边缘蜂拥而去。当人们看到天空中飞过那吊着长长人串的战车队列时，他们都像这土地一样平等无声地掩住门窗，等待战车从去时的方向返回。
关于在那天里发生的事，没有人能确切地解释清楚。人们都知道搜集者是无惧于利器、高温或是电击的。他们的皮肤外包覆着矿物的骨骼，还长着天生能放射电击的眼睛。这些使节来自上方的黑暗深渊，负责将大地光明的结晶积攒起来。他们将矿物献祭于黑天，以免它因过度的嫉妒而发狂，把整片土地都吞入腹中。
自然，献祭是十分重要的。
他们描述黑天的发怒，首先降下无数比手臂更粗的电流，扫荡地上私藏光明的屋宇；随后派遣在风中飞行的火怪，把所有的水源蒸腾一空；最后，在消灭一切生命的黑暗吐出的毒息中，所有生命都将死去。
自然，服从是十分必要的。
所有将门窗关闭的居民都能保证，他们完全地服从了要求。然而那一日，黑天发怒的动静从地面射向了天空。那可怖的光透过屋舍的缝隙，山地和屋中的一切都变成了黑白色。那巨大的声响，不同于他们日常听闻且早已习惯的、大地在黑暗中呻吟的永恒噪音，而像铁锤在灵魂上狂猛地叩打。
挂着长长吊串的战车没有回来。
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